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Earth Talk - Editor Doug Moss's Column by Kidsfreesouls
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Your Questions - Editor Doug Moss's Answers

A Weekly Column From the Editors of E/The Environmental Magazine

  ENVIRONMENT COLUMN  IN SPANISH | In English
  

Querido DiálogoEcológico:  Mi vecino me aconsejó poner cloro en mis desaguaderos cada semana para mantenerlos limpios y destapados. ¿Presenta esto algún peligro?- Trish Osterling, por correo electrónico

“El cloro es un limpiador y desinfectante útil, pero vertiéndolo por el resumidero no hará nada para ayudar a mantener los resumideros limpios.  De hecho, Ud. podría detonar una reacción química peligrosa si entra en contacto con otros productos caseros que Ud. pueda estar utilizando.”

Image courtesy: Wikipedia

El blanqueador es un limpiador y desinfectante útil, pero vertiéndolo por el resumidero no hará nada para ayudar a mantener los desaguaderos limpios. Además, podría causar una reacción química peligrosa si toca otros productos de la casa que usted quizás esté utilizando.  

El blanqueador de casa común, también conocido como blanqueador de cloro, es un compuesto líquido de hipoclorito de sodio, que es una combinación de cloruro de sodio (una sal) con agua y cloro. A menudo se utiliza para blanquear ropa sucia o para desinfectar superficies de cocina. El blanqueador es también un ingrediente en otros limpiadores de la casa, como los utilizados para limpieza de baño e inodoro. (Un blanqueador de un tipo distinto, conocido como blanqueador de oxígeno, es utilizado para la eliminación de manchas de ropa y no tiene las mismas propiedades de desinfectar/limpiando como el blanqueador de cloro).  

Según la Base de Datos Sobre Productos Caseros del Ministerio de Sanidad y Seguridad Social de EEUU (DHHS), el blanqueador de cloro es corrosivo a los ojos; hiere la piel y mucosas en contacto; y es perjudicial si se traga. El blanqueador es "una sustancia irritante de pulmón y ojos," advierte la Washington Toxics Coalition (WTC), una organización sin fines lucrativos de Seattle que recomienda productos de casa, no dañinos al ambiente. Incluso cuando se utiliza solo, los vapores del blanqueador de cloro pueden irritar los pulmones, así que no debe ser utilizado por personas con asma ni problemas con el pulmón o cardíacos, señala el grupo. También "reacciona" con amoniaco y ácidos, formando vapores aun más perjudiciales.  

"Uno de los accidentes más comunes en la casa es el mezclar productos que contienen cloro con esos que contienen amoniaco," dice WTC. La combinación crea gas de cloramina, que irrita mucho a los pulmones. Puesto que muchos productos de limpieza contienen amoniaco, el mezclar inadvertido debe ser evitado. Mezclar blanqueador con ácidos tiene como resultado la liberación de gas de cloro, según el Departamento de Salud y Servicios de Ancianos de Nueva Jersey, y exposición a éste puede causar ataques de tos y problemas respiratorios, hacer arder los ojos y, en niveles altos, vómito, pulmonía e incluso la muerte. Los productos que contienen ácidos incluyen el vinagre, algunos limpiadores de vidrio y cristales, limpiadores de tazón de lavabo, limpiadores de resumideros, y removedores de oxidación. Un "gráfico de la incompatibilidad" que lista muchas sustancias químicas que reaccionarán con un blanqueador está disponible en el  sitio web cl2.com del Instituto del Cloro.  

El cloro solo no es necesariamente malo para el ambiente. Cuando se usa de acuerdo a las instrucciones, se descompondrá en su mayor parte en agua salada en el tratamiento de aguas servidas o sistemas sépticos, dice WTC. Una dilución de blanqueador en agua es efectiva como desinfectante, y puede ser restregado en superficies no porosas que entran en contacto con alimentos como planchas para cortar o estantes plásticos de refrigeradores y dejarlo que se seque al aire. La Compañía Clorox recomienda una solución de una cuchara de blanqueador por galón de agua para fines de desinfección. 

Bueno, ¿cuales son entonces las mejores maneras de mantener desaguaderos destapados? Los desaguaderos e en la cocina y el baño son atascados generalmente por grasa, desechos de alimentos y pelos, ninguno de los cuales será dispersado efectivamente por un blanqueador. WTC recomienda vertir con cuidado una tetera de agua hirviente por el desaguadero para destapar un resumidero lento, o utilizar métodos mecánicos como la serpiente de plomero, un destapador, o una manguera  con bolsa de vacío para limpiar un desaguadero atascado.  

CONTACTOS:  DHHS Household Products Database, http://hpd.nlm.nih.gov ; Washington Toxics Coalition, www.washingtontoxics.org; New Jersey Department of Health and Senior Services, www.state.nj.us/health; Chlorine Institute, www.cl2.com

Querido DiálogoEcológico: Oí que algunas granjas de viento utilizan hidrocarburos para impulsar sus generadores cuando no hace viento. ¿No derrota eso completamente su propósito de energía renovable? ¿Por qué no se deja que la energía eólica se ocupe de eso? También, he oído que los sonidos de baja frecuencia engendrados por estas turbinas pueden dañar a personas y animales. ¿Es esto verdad?    - Ryan Lewis, Plainwell, MI

“Algunas compañías de energía eólica han desarrollado sistemas de refuerzo que pueden hacer girar turbinas incluso cuando el viento no sopla, optimizando así y manteniendo estable la producción de electricidad.  Hybrid Turbines, basada en Colorado, por ejemplo, fabrica sistemas que combinan generadores a base de gasolina con turbinas de viento. Pero aun con el uso de combustible fósil, la electricidad producida es mucho más limpia que la producida quemando carbón.”
 

Image courtesy:“Jorge Lascar, courtesy Flickr.” 

Verdaderamente, uno de los inconvenientes mayores de la energía eólica es el hecho que, aún en ubicaciones ventosas, el viento no siempre sopla. De modo que la capacidad de turbinas para engendrar energía es intermitente a lo más. Muchas turbinas pueden generar electricidad sólo aproximadamente el 30 por ciento del tiempo, gracias a la inestabilidad de su insumo principal.  

Para vencer a este talón de Aquiles de la producción intermitente, algunas compañías de viento han desarrollado sistemas de reserva que pueden hacer girar turbinas aún cuando el viento no sopla, así optimizando y manteniendo coherente la producción de electricidad. Por ejemplo, la firma Hybrid Turbines Inc., está vendiendo a las granjas de viento sistemas que combinan un generador a gas natural con una turbina del viento. "Incluso cuando se utiliza gas natural, la electricidad producida…es dos veces más limpia ambientalmente que cuando se quema carbón," informa la compañía. Mejor todavía, si un usuario las puede conectar con combustibles biológicos derivados de plantas, los sistemas pueden permanecer 100 por ciento basados en energía renovable.  

Aunque algunas compañías de energía eólica pueden querer invertir en tales tecnologías para optimizar su producción y extraer la última gota de sus grandes inversiones, no es probable que las empresas de electricidad sufran mucho a causa de la producción intermitente. Incluso las utilidades más entusiastas acerca de la energía eólica todavía generan en la actualidad la mayor parte de su electricidad a base de otras fuentes más tradicionales. Así, cuando cae la producción de energía eólica, las utilidades extraen simplemente más electricidad de otras fuentes—como paneles solares, presas hidroeléctricas, reactores nucleares y centrales eléctricas a carbón—para mantener un servicio eléctrico confiable. Como tal, reporta la Asociación Norteamericana de Energía Eólica, las empresas de electricidad actúan como "manejadores del sistema", extrayendo energía donde esté disponible y mandándola a donde se necesita, de acuerdo con la subida y caída de los requerimientos.  

Pero simplemente porque engendrar energía eólica todo el día no es imprescindible no significa que los suministradores no hacen todo lo que se pueda para maximizar el rendimiento. Por ejemplo, los fabricantes de turbinas están comenzando a incorporar la tecnología denominada Control Activo de Flujo (AFC), que demora la ocurrencia de paros parciales o completos cuando el viento se apaga, y también permite partidas y generación de electricidad con velocidades más bajas de viento que con turbinas convencionales. La Unión de Científicos Preocupados (no comercial) alaba la AFC por estas innovaciones, que pueden ayudar a su vez a los operantes del sistema a crear una red eléctrica más segura y menos dependiente en hidrocarburos.  

En cuanto a si el ruido de granjas de viento puede dañar a personas y animales, no hay aun una opinión clara. El pediatra basado en Nueva York Nina Pierpont asevera en su libro, Síndrome de Turbinas de Viento, que las turbinas pueden producir sonidos que pueden afectar el humor de personas en las proximidades, o causar problemas fisiológicos como insomnia, vértigo, dolores de cabeza y náusea. Por otro lado, UK Renewable, una asociación comercial inglesa de energía eólica, dice que el ruido medido a 1.000 pies de distancia de una granja de viento es menor que el de tráfico normal de carreteras. Aquí en EE.UU., un jurado de Tejas negó un juicio en 2006 de contaminación acústica entablado contra FPL Energy  después de que FPL demostró que esas lecturas de ruido de su granja de viento alcanzaron solamente 44 decibeles, aproximadamente el mismo nivel engendrado por un viento de 10 millas por hora.  

CONTACTOS: Hybrid Turbines, Inc., www.hybridturbines.com ; American Wind Energy Association, www.awea.org; Union of Concerned Scientists, www.ucsusa.org ; Nina Pierpont’s Wind Turbine Syndrome, www.windturbinesyndrome.com

Querido DiálogoEcológico:  ¿Qué significa cuando uno utiliza la frase, "construyendo una economía verde"? La he oído varias veces últimamente y querría tener una mejor idea acerca del concepto. - Rosie Chang, Islip, NY 

“En un reciente discurso al Congreso, el Presidente Barack Obama dijo: "Para verdaderamente transformar nuestra economía, reforzar nuestra seguridad, y salvar el planeta de los desastres de los cambios climáticos, tenemos ultimamente que hacer que la energía limpia se convierta en la energía más rentable.”

Image courtesy: P. Roth, courtesy Flickr

La frase "construyendo una economía verde" significa cosas diferentes a diferentes personas, pero en general se refiere a estimular el desarrollo económico que prioriza la sostenibilidad—vale decir, trabajar con la naturaleza y no contra ella, para satisfacer las necesidades y deseos de la gente—en vez de desatender las preocupaciones ambientales en el proceso de crecer la economía. La manera principal en que los gobiernos alrededor del mundo tratan de "verdear" sus propias economías es mediante un aumento en la inversión—y, por extensión, la creación de trabajos—en industrias en la vanguardia de formas renovables y no contaminantes de energía, como la solar y la energía eólica. 

El presidente Obama ha invocado repetidas veces su visión de una economía verde como un instrumento para ayudar a EEUU a escapar de la recesión y posicionarse como una potencia económica en un futuro de hidrocarburos constreñidos. La Ley de Recuperación y Reinversión Estadounidense (ARRA) de 2009, los $787,2 mil millones de estímulos que el Congreso convirtió en ley en 2009, estaba repleto de provisiones para aumentar la energía renovable, la eficiencia de energía e iniciativas de restauración ambientales. Ejemplos incluyen $4,5 mil millones para convertir edificios de gobierno en edificios verdes de gran rendimiento; $8,4 mil millones para inversiones en el transporte público, y decenas de miles de millones de dólares más para investigaciones en nuevas tecnologías que amplifiquen los esfuerzos existentes. ARRA también reservó $11 mil millones para la implementación de una "red inteligente", un nuevo sistema de distribución de electricidad que traerá más fuentes de energía limpia a la mezcla actual y promoverá eficiencia de energía.  

La inyección de cantidades tan enormes de dinero en proyectos de sostenibilidad son una de las maneras por las cuales la administración de Obama espera "verdear" la economía de EEUU y sacar al mismo tiempo el país de la recesión. "Para verdaderamente transformar nuestra economía, proteger nuestra seguridad, y salvar nuestro planeta de los estragos del cambio del clima, necesitamos últimamente hacer que la energía limpia y renovable sea también la energía más rentable," Obama declaró al Congreso unos pocos meses atrás.  

Por supuesto, los norteamericanos no son los únicos dispuestos a construir una economía verde. Durante los años ochenta y noventa, cuando el gobierno norteamericano estaba en gran parte desinteresado en asuntos ambientales, países como Dinamarca, Alemania, España y Japón estaban ya ocupados invirtiendo en investigaciones e implementación de tecnologías de viento y solares. Y aunque estos esfuerzos por parte de tales naciones no son cosas de niños, los economistas indican que lo que más se necesita es las acción por parte de las más economías de crecimiento más rápido del mundo—China e India.  

Un informe reciente por la firma consultora McKinsey & Company encontró que China—que superó a EEUU como la generadora más grande del mundo de gases invernaderos hace tres años—tiene gran potencial de construir una economía verde en las décadas venideras. Según McKinsey, para 2030 China podría reducir sus importaciones de petróleo y carbón hasta un 40 por ciento y sus emisiones de gas invernadero 50 por ciento, invirtiendo más de 1,5 trillones Yuan ($220 mil millones de dólares) por año en tecnologías verdes nuevas y existentes. China ha comenzado a tomar el camino correcto con respecto a la reducción de emisiones, aumentando la eficiencia de energía y abrazando la energía alternativa renovable, pero todavía tiene que hacer compromisos financieros significativos, que serán cruciales para evitar el cambio catastrófico de clima y construir una economía verde realmente global.  

CONTACTOS:  ARRA, www.recovery.gov ; McKinsey & Company, www.McKinsey.com

Querido DiálogoEcológico: Soy un barman en Sacramento y me gustaría mucho poder utilizar algún tipo de azúcar hecha localmente o sostenible. ¿Hay algo así en el mercado? - Ryan Seng, a través de email

"El desvío de la frágil mesa de aguas freáticas de la Florida del Sur para irrigar plantaciones azucareras sedientas, contribuyó a la diezma de las Everglades, uno de los ecosistemas más únicos y diversos de la nación. FOTO: Un vendedor de caña de azúcar y cocos de Florida prepara caña de azúcar sin refinar”.

Image courtesy: Ashe-villain, courtesy Flickr

Seguro sería agradable si pudiéramos obtener todos nuestros artículos de alimento y bebida de fuentes locales, pero el azúcar proporciona un excelente ejemplo de por qué tal deseo puede quedarse solo en quimera en Estados Unidos por mucho tiempo. El azúcar que consumimos que se produce nacionalmente proviene de la caña de azúcar crecida en Hawái y el Sudeste y de betarragas del Medio oeste Superior, el Noroeste pacífico, California y otras partes. Sin embargo, es muy probable que sea molida y refinada centenares si no miles de millas de donde se cosecha, y a continuación enviada por todo el país—causando emisiones inauditas de gases invernadero—en paquetes calibrados para nuestro consumo en nuestro café, nuestro cereal y, para algunos de nosotros, en nuestros cócteles.  

Las subvenciones estatales masivas y regalos de tierras a la industria del azúcar en el Sudeste de EE.UU. comenzando a principios del siglo XVIII, establecieron un mercado para el azúcar norteamericana a pesar de que el clima de la región no era suficientemente tropical para cultivar la caña eficientemente. Para añadir insulto a la injuria, el desvío de las frágiles aguas freáticas del sur de Florida para irrigar plantaciones de azúcar sedientas ha contribuido a diezmar las Everglades, uno de los ecosistemas más extraordinarios y diversos de la nación—y en estos momentos el objetivo de un esfuerzo de restauración de miles de millones de dólares.  

Aunque usted puede tener dificultad para encontrar azúcar local disponible comercialmente en los EE.UU., podría hacer su propia azúcar. "Hace muchos años, cuando el azúcar estaba entre los bienes caros, muchas personas más pobres hacían su propio azúcar de betarragas blancas," informa el escritor Kat Yares en el sitio web eHow.com. "Cada granja y cada jardín de casa tenía un lugar reservado para betabeles, y un día se designaba para cocinar los betabeles en azúcar". Aunque estos días muy pocos de nosotros cultivamos nuestros propios alimentos , cultivar remolachas blancas y hacer azúcar desde cero puede ser un proyecto entretenido, educativo y delicioso para padres y niños o para gourmets interesados en usar ingredientes locales sin preservativos. Yares explica todo el proceso en su artículo "Cómo Hacer Azúcar de Betabeles" en eHow.com.  

Si eso suena como demasiado esfuerzo, entonces quizás Ud. pueda contentarse con azúcar orgánica comprada en las tiendas que, aunque no sea local, será producida por lo menos sin pesticidas y abonos químicos. Florida Crystals, Hain, C&H, Domino y otras firmas ofrecen una diversidad de azúcares orgánicas en muchas tiendas de abarrotes tradicionales de costa a costa. Hay aún más selecciones en las tiendas de productos orgánicos (como Whole Foods). Créalo o no, hay incluso azúcares veganas en el mercado—vale decir, azúcares no procesados con carbón hueso derivado de animal, en el proceso de refinamiento.  

Aunque el azúcar mismo puede ser un artículo esencial para muchos cócteles, existen algunos edulcorantes naturales, alternativos e interesantes, algunos de los cuales pueden adquirirse localmente en su región. El néctar de agave, la miel o incluso el jarabe de arce constituyen algunas opciones que pueden realzar un Tom Collins y hacerlo superior a las bebidas de otros barmans—o darle un gusto distintivo a sus cereales del desayuno.  

CONTACTOS:  eHow, www.ehow.com; Florida Crystals, floridacrystals.com; Hain, www.hainpurefoods.com; C&H, www.chsugar.com; Domino, www.dominosugar.com

Querido DiálogoEcológico: ¿Hay algún lazo entre la creciente actividad volcánica—como las erupciones recientes en Islandia, Alaska y otras partes—y el calentamiento climático? - Ellen McAndrew, a través de email

“La cantidad de gases invernadero emitidos por incluso una erupción volcánica grande y continua es minúscula comparada con las emisiones de carbón industriales y automotoras causadas por las actividades humanas.  El calentamiento global puede, sin embargo, causar erupciones volcánicas al derretir el hielo que impide que las rocas se tornen magma. FOTO: El Volcán Arenal en Costa Rica, uno de los 10 volcanes meas activos del mundo.”

Image courtesy: “Frank Kehren, courtesy Flickr."

Es imposible atribuir fenómenos naturales aislados—como una erupción volcánica individual—al calentamiento climático, pero algunos investigadores insisten que existe una correlación entre los dos en algunos casos. 

"El calentamiento climático funde el hielo y esto puede influir sistemas magmaticos," informa Freysteinn Sigmundsson del Nordic Volcanological Centre en la Universidad de Islandia. Su investigación con Carolina Pagli de la Universidad de Leeds en Inglaterra sugiere que las piedras no pueden expandirse para volverse magma—el "material básico" de erupciones volcánicas—cuando están bajo la presión de una capa grande de hielo que las aprieta. Según la teoría, el derretimiento de las capas de hielo alivia esa presión y permite que las piedras se conviertan en magma. Esto a su vez aumenta las oportunidades de erupciones más grandes y/o más frecuentes en regiones afectadas, de Islandia a Alaska a Patagonia a la Antártida. 

En cuanto a Islandia específicamente, la erupción de Monte. Ejyafjallajökull que canceló los viajes por avión por varias semanas la primavera pasada no puede ser culpado por el cambio del clima: El volcán yace bajo un casquete de hielo relativamente pequeño que no ejercería suficiente presión para afectar la creación de magma. Pero Sigmundsson y Pagli encontraron que al fundirse cerca de un décimo del casquete de hielo más grande de Islandia, Vatnajokull, durante el último siglo causó que la tierra subiera una pulgada ahí por año y llevara al crecimiento de una masa subterránea de magma de un tercio de milla cúbica. Procesos semejantes, dicen ellos, llevaron a una oleada de erupciones volcánicas en Islandia a fines de la última edad de hielo, y una mayor actividad volcánica similar se espera que ocurra allí en el futuro. 

Por otro lado, las erupciones volcánicas pueden exacerbar los efectos progresivos del cambio de clima: Los glaciares ya en retirada pueden perder todo su hielo cuando sople algo debajo de ellos. Por supuesto, muchos volcanes alrededor del mundo no están sujetos a presiones de capas de hielo, y los científicos enfatizan que hay poca o ninguna evidencia que ligue el calentamiento climático a las erupciones en tales situaciones. 

Algunos han teorizado que las erupciones volcánicas grandes contribuyen al calentamiento climático ya que arrojan cantidades grandes de bióxido de carbono y otros gases invernaderos en la estratósfera. Pero la cantidad de gases invernaderos emitidos por aún una erupción volcánica grande y progresiva es solamente una gota en el océano con respecto a nuestra producción anual de emisiones de carbón industriales y automotoras. 

Según el U.S. Geological Survey, las emisiones de gas invernadero de volcanes representan menos que uno por ciento de los engendrados por las actividades humanas. También, las nubes de ceniza y bióxido de azufre descargadas por los volcanes impiden que algo de la luz solar alcance la Tierra y como tal puede tener un efecto deenfriamiento en el planeta. La erupción del Monte Pinatubo en las Filipinas en 1991—una erupción mucho más grande que lo que ocurrió recientemente en Islandia—causó un enfriamiento promedio de medio grado centígrado alrededor del mundo durante el año siguiente. Pero no importa de como se den, las erupciones volcánicas individuales, aunque duren semanas o meses, es poco probable que puedan enviar suficiente gas o ceniza a los cielos como para tener algún efecto a largo plazo en el clima del planeta. 

CONTACTOS:  Nordic Volcanological Centre at the University of Iceland, www2.norvol.hi.is; U.S. Geological Survey, www.usgs.gov.

Querido DiálogoEcológico: ¿Es verdad que el derrame de petróleo de BP es mucho más serio como amenaza ambiental que los derrames de petróleo anteriores, y si ése es el caso por qué?- Nathan Gore, Pawtucket, RI

“Unos ocho millones de vehículos tipo "combustible flexible" que pueden operar con gasolina normal o el llamado E85, una mezcla de 85 por ciento de etanol y 15 por ciento gasolina, se ven actualmente en las carreteras de EE.UU. Desgraciadamente, la mayoría de ellos se encuentran muy lejos de una gasolinera de etanol, de modo que funcionan sencillamente con la gasolina convencional. Imagen: Una bomba gasolinera E85 en Parker, Arizona.”

Image courtesy: “Chazz Layne, courtesy Flickr.”

Nadie sabe con certeza cómo afectará la catástrofe progresiva de petróleo en el Golfo de México el ecosistema profundo del mar, pero los científicos no están optimistas. El aceite de lo que ahora se considera como el segundo mayor derrame de la nación, el desastre del Exxon Valdez en 1989, embardunó 11.000 millas cuadradas de superficie de océano y 1.300 millas de litoral prístino de Alaska, matando cientos de miles de pájaros y mamíferos marinos y cantidades inauditas de huevos de pescados y peces. Pero el impacto del derrame del Deepwater Horizon en el Golfo puede ser mucho peor dado que mucho de ese petróleo suelto está realmente en la columna de agua, no en la superficie. De hecho, los investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) discernieron recientemente plumas  de petróleo dispersado a grandes profundidas, de hasta 30 millas de largo, siete millas de ancho y cientos de pies en grosor.  

¿Por qué sería peor un derrame submarino? Un resultado podría ser la expansión en el tamaño, extensión y duración de una "zona muerta" estacional que ya plaga el Golfo de México a consecuencia de contaminantes industriales y escorrentía agrícola del Río Mississippi. Aunque inmensas floraciones de algas en el Golfo de México ayudan a limpiar naturalmente las emisiones de fábricas del Medio oeste y de abonos malgastados, tal proceso no viene sin un costo al ecosistema. Cada primavera, en una condición conocida como hipoxia, este crecimiento desaforado de las algas agota el oxígeno de secciones grandes de la columna de agua del Golfo de Mexico, oxígeno crucial para la sobrevivencia de otras formas de vida. El escape de petróleo de BP es probable que agrave este problema, ya que los microbios petróleofagos naturales que pululan en estas plumas submarinas de petróleo podrían causar o añadir problemas a las condiciones hipóxicas existentes en el Golfo.  

Según la investigadora de NOAA Samantha Joye, el petróleo submarino representa una amenaza directa a la flora y fauna marina grande, como peces, tiburones y cetáceos, y también al material diminuto, inclusive el zooplankton, el camarón, los corales, los cangrejos y los gusanos. Al poner en peligro estas últimas poblaciones, la base de la cadena alimenticia marina, el petróleo podría tener efectos crónicos a largo plazo en el ecosistema general del Golfo, inclusive afectando las industrias que dependen de él—vienen más camarones y ostras del Golfo que de cualquiera otra parte del mundo. 

Otra preocupación es cómo los dispersantes químicos siendo utilizados en este momento en el Golfo para separar el petróleo submarino afectarán los ecosistemas del Golfo y sus habitantes. Los ingredientes del dispersante son un secreto comercial celosamente protegido, y por lo tanto no ha sido examinado ni aprobado por biólogos marinos para determinar su seguridad en casos de aplicación masivas. También está por verse el efecto que tendrán las gotitas diminutas de petróleo producidas por el dispersante. Podría ser realmente peor para el ambiente submarino separar el petróleo en gotitas diminutas (que se hace para hacerlo más digerible por los microbios).  

Más allá de todos estos efectos ambientales submarinos, el petróleo también comienza a aparecer en pantanos costeros frágiles ya en aprietos por el superdesarrollo, la contaminación y los efectos persistentes del Huracán Katrina. Si esta catástrofe tiene algún consuelo, es que podría ser el zacudón para despabilar a la nación de que debe alejarse más rápidamente de los hidrocarburos hacia un futuro de energía limpio y renovable. Para empezar, todos nosotros podemos comenzar a reducir nuestro propio consumo de petróleo y optar por fuentes limpias y verdes de energía donde estas sean posibles.  

CONTACTOS: Deepwater Horizon Response, www.deepwaterhorizonresponse.com; NOAA, www.noaa.gov.

Querido DiálogoEcológico: EEUU fue azotado por varias tormentas mayores este invierno pasado. Los informes sobre el tiempo local nunca mencionaron esta anomalía. ¿Pero es un signo del calentamiento climático?  - R.A. Forbes, a través de email

“Debemos mantener en mente la diferencia entre clima y tiempo. Clima es el promedio del tiempo durante por lo menos tres décadas, lo que significa que tormentas específicas o inclusive inviernos con mucha nevazón, ni que hablar de otros tipos de tiempo extremo, no pueden considerarse como evidencia de la existencia o inexistencia del calentamiento global.”

Image courtesy: “Tanya Liu, courtesy Flickr.”

Las pautas meteorológicas y tendencias son famosamente imprevisibles, variando como resultado de numerosos factores. Aunque es verdad que los inviernos con más nevazones y más tempestuosos podrían ser resultado del calentamiento climático, muchos meteorólogos creen que El Niño—un fenomeno climatológico que implica temperaturas oceánicas más tibias que las usuales a través del Pacífico tropical y que afecta el tiempo por todo el planeta—es principalmente la causa de esta "miseria blanca" prolongada durante el pasado invierno.  

Según Joe Bastardi, un meteorólogo con el servicio de pronósticos del tiempo AccuWeather basado en Pennsylvania—la corriente de El Niño—que ocurre una vez cada tres a siete años—ha sido "muy fuerte, incitando muchas ventiscas serias para la región del Medioatlántico norteamericano". Al alterar la intensidad de la corriente atmosférica del Jet Stream ("corriente en chorro"), El Niño puede forzar aire frío del norte de Canadá a los Estados Unidos, convirtiendo la humedad de las nubes en nieve a medida que caen las temperaturas.  

Bastardi cree que El Niño exacerba una tendencia ya progresiva de enfríamiento en el Pacífico que forma parte de pautas cíclicas naturales de calentamiento y enfríamiento no relacionadas con el calentamiento climático. "Cuando tenemos El Niño con un Pacífico frío, se nos dejan caer inviernos locos en el Este," declaró Bastardi a National Geographic News.  

Por supuesto, el calentamiento climático también podría estar jugando un papel, según Amanda Staudt, un científico del clima con la National Wildlife Federation [Federación Nacional de Fauna]. "Es difícil determinar el efecto del calentamiento global en alguna tormenta particular, pero es sumamente excepcional tener estas tormentas realmente grandes en un invierno específico," dice ella. "El tiempo invernal excéntrico es otro signo más de como las magnitudes incontrolables de contaminación de carbón constituyen un experimento irresponsable con las personas y la naturaleza". Staudt informa que las temperaturas más cálidas causan que más agua se evapore de los océanos y que se asiente en las nubes, de donde finalmente cae de nuevo a la superficie terrestre como lluvia o, si temperaturas son suficientemente bajas, la nieve.  

Los mismos tipos de condiciones atmosféricas han conspirado a veces para dejar caer múltiples pies de nieve en los Grandes Lagos del medio oeste en tiempos intempestivos. Un estudio de 2003 en el Journal of Climate  [Diario del Clima] encontró que a medida que las temperaturas globales han subido, la cobertura de hielo invernal sobre los Grandes Lagos ha disminuido, introduciendo a su vez más humedad en la atmósfera e inviernos con mucho más nieve a través de la región. Esto se denomina a veces a como el "efecto del lago".  

Si o no las tormentas del invierno pasado fueron exacerbadas por el calentamiento climático, los científicos mantienen que debemos tener presente la diferencia entre el clima y el tiempo. Según la Administración Nacional, Oceánica y Atmosférica (NOAA), el clima es el promedio de tiempo a través de por lo menos tres décadas, lo que significa que tormentas de nieve o inviernos específicos, ni que hablar de otros tipos de tiempo extremo, no pueden ser considerados como evidencia de la existencia o inexistencia del calentamiento climático.  

CONTACTOS: Accuweather, www.accuweather.com; National Wildlife Federation, www.nwf.org ; Journal of Climate, http://journals.ametsoc.org/loi/clim ; National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), www.noaa.gov

Querido DiálogoEcológico: He estado oyendo mucho acerca de la popularidad de la leche vendida en bolsas (en comparación con cartones de plástico o cartón) en India, Europa y Canadá. ¿Cuáles son las ventajas ambientales para la leche en bolsas, y creen Uds. que se popularizará en EEUU? ¿Y qué otras opciones existen ahí para bebedores de leche que tratan de ser "verdes"?- Paul Howe, San Francisco, CA

“Las bolsitas de leche de plástico son populares en muchas partes de Europa, Iberoamérica e India y se están popularizando en Canadá, Sudáfrica y China. Usan 75 por ciento menos plástico que las jarritas equivalentes de plástico, son hechas de polietileno de alta densidad fácilmente reciclado, y se pueden lavar y botar con otros artículos de reciclaje.

Image courtesy: Ilan Costica, Wikipedia


Foto: Bolsita de plástico para leche Israelí.”

Es verdad que leche en bolsas plásticas—no los cartones ni jarras que utilizamos aquí en los EE.UU.—son de rigor en muchas partes de Europa, Iberoamérica e India y se están popularizando en Canadá, Sudáfrica, China y otras partes. Típicamente contienen un litro de leche y son vendidas en paquetes de tres. La mayoría de las personas cortan una esquina de la bolsa de leche y la mantienen vertical en un cántaro en el refrigerador. Cuando la última gota ha sido agotada, las bolsas, que son hechas de polietileno de alta densidad fácilmente recicladas, pueden ser lavadas y tiradas junto con otros ítems a reciclar. Pero lo mejor de todo es que utilizan 75 por ciento menos plástico que las jarritas para la leche equivalentes.  

El hecho que las bolsas de leche son fáciles de reciclar y utilizan mucho menos plástico (y como tal son más económicas) puede ser una razón grande de su popularidad por todo el mundo. Son más populares que nunca en Gran Bretaña hoy en medio de preocupaciones que las jarritas  plásticas para la leche no son recicladas a niveles adecuados. Por lo menos dos de las cadenas más grandes de supermercados del RU han adoptado las bolsas de leche en los últimos dos años.  

Por supuesto, los detractores indican las bolsitas de leche no son tan firmes como las jarras plásticas—pueden ser pinchadas o pueden estallar si se aplica demasiada presión. También, las mismas no se paran verticalmente como los contenedores más duros y no pueden ser selladas una vez que se han abierto—y son así más propensas a derrames. Quizás por estas razones, las bolsas de leche están perdiendo sus cuotas de mercado en muchas regiones del antiguo bloque soviético, donde fueron durante años el envase más común para la leche. Algunos analistas citan el llamado efecto de "atracción de los estantes más bajos" de las bolsas de leche como la razón, que quizás tenga algo que ver con el por qué los supermercados de EE.UU. todavía no se ven ansiosos de abrazarlas.  

Por supuesto, los contenedores de papel/cartón (de medio galón) para la leche son también relativamente amistosos hacia el ambiente, especialmente si las cajitas vacías se "trabajan" para abono al nivel residencial o municipal, o lavadas bien y recicladas. Tienden a ser más caras que las jarras plásticas, sin embargo, ya que cuesta más fabricarlas. Varias compañías están trabajando de modo que se pueda emplear papel y cartón reciclados en jarritas más grandes para la leche, al mismo tiempo que se mantienen costos comparables con las jarras plásticas más económicas. Y aunque la mayor parte de nosotros ya no empleamos servicios de entrega a domicilio de leche, las botellas de vidrio que se utilizan (sí ellas todavía existen! )—y que se recogen después de su uso—puede resultar el almacenamiento de leche más ecológicamente deseable, aunque distribuyendo la leche por todos lados y lavando todas las botellas de vidrio no son las actividades más ecológicamente atrayentes. 

Quizás la versión moderna del lechero es la "repartición de rebaño", por la cual la gente contribuye anualmente o mensualmente a una lechería local a cambio de un galón de leche fresca de la vaca cada semana. Muchas de las reparticiones de rebaño ofrecidas estos días incluyen leche orgánica de vacas alimentadas con pasto, dando a los consumidores eco-conscientes una manera de apoyar a la pequeña granjería y disfrutar a la vez de leche que sabe es sana. Para encontrar una "repartición de rebaño" en su área, consulte la página en línea de Local Chapters  del sitio web de Weston A. Price Foundation,, una caridad que trabaja para difundir las investigaciones del pionero en alimentos naturales Dr. Weston Price.  

CONTACTOS: Weston A. Price Foundation, www.westonaprice.org ; Farm-to-Consumer Legal Defense Fund, www.ftcldf.org

Querido DiálogoEcológico: ¿Pueden usarse los aviones con combustibles más limpios o a base de electricidad? ¿Se ve cambios en el negocio de las aerolíneas para encontrar combustibles más limpios? -- Reema Islam, Dacca, Bangladesh

Dada la contribución inmensa de la aviación comercial a nuestra huella colectiva de carbón­los viajes aéreos representan cerca de tres por ciento de las emisiones de carbón en todo el mundo, según algunos cálculos­y el hecho que el diseño de jets de pasajeros y carga básicos no ha cambiado apreciablemente en décadas, sugiere que el mundo está ciertamente listo para ver formas más ecológicas de volar.

Pero puesto que las emisiones de los aviones no fueron reguladas bajo el Protocolo de Kyoto, el acuerdo internacional firmado en 1997 que impuso metas obligatorias para reducir emisiones de gas invernadero, los "cielos amistosos" no son hoy mucho más verdes que lo que eran algunas décadas atrás. Y la mayoría de los gobiernos nacionales han estado reacios a imponer nuevas restricciones ambientales en la industria ya delicada de la aviación comercial.

Sin embargo, algunos fabricantes de aviones y líneas aéreas están tomando medidas para mejorar sus eco-huellas. Southwest y Continental han aplicado mejoras en la eficiencia de combustible, programas de reducción de desperdicios, y mayor reciclaje, y están invirtiendo en aviones más nuevos y más eficientes en combustible. Otra línea aérea en la vanguardia de la cuestión ecológica es Virgin Atlantic, que hizo noticia a principios de 2008 cuando llegó a ser la primera línea aérea de importancia probando el uso de biocombustibles (combustibles líquidos derivados de material vegetal) en vuelos de jets de pasajeros. Ahora Air New Zealand, Continental, Líneas Aéreas de Japón (JAL), JetBlue, y Lufthansa también están probando biocombustibles.

Incluso el fabricante de aviones Boeing se está metiendo al baile al desarrollar un combustible para jets carbón-neutral hecho de algas. El más nuevo jet comercial de Boeing, el muy esperado 787 Dreamliner (ahora en pruebas finales antes de su entrega a fines de 2010 a varias aerolíneas), es 20 por ciento más eficiente en combustible que sus antecesores gracias a motores más eficientes, mejoras aerodinámicas y el uso generalizado de materias compuestas más ligeras para reducir peso. Airbus también integra materias compuestas más livianas en sus nuevos aviones.

En el extremo más dramático del espectro de innovación están los aviones de cero-emisión que utilizan muy poco o ningún combustible. La compañía francesa, Lisa, construye un pequeño avión prototipo, apodado el Hy-Bird, que utiliza energía solar (a través de células fotovoltaicas en su envergadura alargada) y células de combustible de hidrógeno para volar con emisiones cero­y casi ningún ruido de motor. La compañía asevera que el Hy-Bird es el primer avión 100 por ciento ecológicamente puro, y se está preparando para un vuelo alrededor del mundo puntualizado por 30 paradas con celebraciones especiales.

Aún más excepcional es el avión sin combustible propuesto por la Hunt Aviation, basada en Mississippi. La compañía trabaja en un prototipo de avión pequeño que captura las fuerzas naturales de fuerza ascensional y flotabilidad (gracias a pontones llenos de helio) para despegues y la gravedad para aterrizajes­junto con una turbina a bordo de viento y batería para propulsar todo el resto­y así lograr vuelo sin ningún combustible en absoluto.

No busque estos aviones futuristas en las pistas de aeropuerto muy pronto. Es probable que pasen décadas antes que esta tecnología se filtre a las ligas grandes. Hasta entonces, tome un tren o el autobús en lugar de un avión. Si debe volar, compense las emisiones de su vuelo comprando una "compensación de carbón" de TerraPass o la CarbonFund.Org, que utilizará el dinero para financiar energía alternativa y otros proyectos de reducción de gases invernadero.

CONTACTOS: Lisa Airplanes, www.lisa-airplanes.com; Hunt Aviation, www.fuellessflight.com; TerraPass, www.terrapass.com; CarbonFund.org, www.carbonfund.org.

Querido DiálogoEcológico: ¿Comprendo que hay un problema con el herbicida Atrazine que aparece en cantidades peligrosas en el agua potable, en su mayor parte a través del EEUU central. ¿Por qué esta ocurriendo esto y qué se está haciendo acerca de ello? - Marcus Gerde, Spokane, WA

“A causa de su aplicación en cultivos como maíz, sorgo, caña de azúcar y otros alimentos, el Atrazine es el pesticida o herbicida más frecuentemente detectado en aguas norteamericanas, incluyendo abastecimientos de aguas bebibles. Se ha demostrado que la exposición al Atrazine daña los sistemas reproductivos de anfibios y mamíferos, y ha sido vinculado a cánceres en tanto animales de laboratorio como humanos.”

Image courtesy: Getty Images

El Atrazine es un herbicida utilizado extensamente a través de EEUU y otra partes para controlar malezas frondosas y pastosas en operaciones agrícolas de gran escala que cultivan maíz, sorgo, caña de azúcar y otros alimentos. Aunque su uso es acreditado con rendimientos agrícolas crecientes hasta de seis por ciento, hay un lado siniestro. El Natural Resources Defense Council (NRDC)  [Consejo Defensa de Recursos Naturales] informa que se ha demostrado que la exposición al Atrazine daña los sistemas reproductores de anfibios y mamíferos, y ha sido ligado al cáncer en tanto animales de laboratorio como humanos. Ranas macho expuestas a dosis pequeñísimas de Atrazine pueden desarrollar características de sexo femenino, inclusive el hermafroditismo y la presencia de huevos en los testes. Los investigadores sospechan que estos efectos son amplificados cuando Atrazine y otras sustancias químicas agrícolas perjudiciales se emplean juntos.  

El uso amplio de Atrazine hace su impacto mucho más espantoso. El NRDC informa que este es el pesticida o herbicida más comúnmente detectado en las aguas de EEUU, con niveles más altos encontrados en Indiana, Missouri y Nebraska. El Sudeste también encara problemas de sobrecarga de Atrazine. Lo que fastidia a muchos defensores de la salud pública es que, aunque estudio tras estudio ha implicado al Atrazine en una lista larga de problemas de salud y ambientales, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU (EPA) todavía permite a las granjas aplicar 34 millones de kg de esta sustancia cada año. La Unión Europea prohibió el Atrazine en 2004 debido a la contaminación persistente de sus aguas subterráneas.  

Los críticos de la EPA acusan a la agencia de vender la salud del pueblo estadounidense de modo que grandes consorcios agrícolas pueden realizar enormes ganancias. En efecto, en 2003, la EPA calculó un impacto económico anual total—si se prohibiese el Atrazine—de más de $2 mil millones, aparte de una pérdida de rendimiento y mayor costo de herbicidas promediando $28 por acre. En 2006, la EPA concluyó que los herbicidas tipo triazine (como Atrazine) no implicaban "daños a la población general de EEUU, a los niños, ni a otros...consumidores.”  

En vista de la negativa de la EPA de considerar una prohibición del Atrazine, el NRDC y otros grupos han tomado la causa de educar a los consumidores acerca de los peligros implicados en nuestra adicción nacional a herbicidas y pesticidas peligrosos, presionando a la vez a funcionarios electos para que agreguen sus voces. El presidente Obama ha prometido examinar el Atrazine, pero está por verse cuánto tiempo pasará antes que se lleve a cabo esta revisión.  

Por supuesto, los granjeros orgánicos no esperan a que Obama se decida para prohibir el Atrazine. Plantando cosechas diversas, rotandolas regularmente, y empleando otras técnicas agrícolas antiquísimas, una nueva generación de granjeros norteamericanos está aprendiendo que sustancias químicas caras puede que no aumenten sus rendimientos lo suficiente como para justificar los costos más altos financieros y ambientales asociados con el uso constante de sustancia químicas. 

En cuanto a nosotros, la mejor manera de prevenir ingerir Atrazine con el agua de la llave es comprar un filtro de agua que emplee carbón activado. El NRDC publica una lista gratis de filtros de agua recomendados en su sitio web Simple Steps . Si usa un pozo, el NRDC recomienda probar su agua anualmente para ver si hay Atrazine y otros contaminantes. Inclusive es posible que los productores de agua embotellada no filtren el Atrazine de sus acuíferos, así que filtrando el agua en la llave es la única manera de que los consumidores puedan estar seguros de quitarlo junto con otros contaminantes. 

CONTACTOS: NRDC, www.nrdc.org ; Simple Steps, www.simplesteps.org ; EPA, www.epa.gov

"Traditional auto detailing employs a range of not-so-eco-friendly products. But the industry is starting to examine its environmental footprint and some shops have a decidedly green bent. There are also now many do-it-yourself green detailing products and kits out there, easily found through an Internet search."

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